Маленький Чарли необычен такой своей чертой. Он, формальный лидер группы, не является ни ее фронтменом, ни автором песен. Эти роли играет гармошечник и вокалист Рик Эстрин, с которым он вместе работает и дружит уже двадцать пять лет. Гитаристу почти всегда во всех интервью задают вопрос: как же так, не обидно ли ему иногда, что так получется? Он отвечает: «Я никогда не стремился стать вокалистом. Я пытался, конечно, порой выходить к микрофоу, но это всегда получалось плоско и невыразительно. Наверное, это оттого, что у меня нет и никогда не было стремления находиться в центре внимания. А Рик Эстрин идеально подходит на эту роль - он делает настоящее шоу. Правда, порой возникает путаница: зрители-новички частенько называют его Чарли, потому что он фронтмен».

По-настоящему, конечно, Little Charlie And The Nightcats - это Чарли и Рик. Барабанщик и басист время от времени меняются, но без одного из этих двух представить себе группу невозможно. Рик Эстрин - блестящий гармошечник и не менее блестящий сочинитель блюзов. Песни, которые пишет Рик, полны живого юмора, это всегда маленькие истории с фабулой, завязкой и развязкой, что тоже не вполне обычно для традиционного блюза. Его вещь My Next Ex-Wife с пятого по счету альбома Night Vision получила в 1993 г. премию им. У.Хенди как лучшее сочинение года, и еще несколько песен, которые он написал для Коко Тэйлор, Роберта Крэя и Джона Хэммонда, были вместе с их альбомами номинированы на Грэмми.

Но все это случилось уже после 1986 года. А тогда они крепко призадумались над тем, как им все-таки зарабатывать на жизнь своей музыкой. Группа сделала демо-записи, и Чарли разослал их по семи различным лейблам. Через несколько месяцев он получил ответ с приглашением от фирмы Blind Pig. Музыканты уже почти подписали контракт, когда им позвонил президент Alligator Records Брюс Иглауэр и сказал: «Подождите немного. Я специально прилечу, послушаю вас, и тогда поговорим». Такой стиль сразу понравился Чарли, а когда он пообщался с Брюсом, который остановился у него дома, то понял, что хочет иметь дело только с «Аллигатором».

В 1987 году вышел первый альбом Little Charlie And The Nightcats - All The Way Crazy, и начались бесконечные турне и концерты. «Аллигатор» как независимый и не очень крупный лейбл работает именнно таким образом - раскручивает своих артистов и их альбомы, организуя множество гастрольных поездок по США и за рубежом. С того времени группа выпустила на «Аллигаторе» уже девять альбомов, последний - That's Big - в 2002 году. Чарли даже жаловался: «Когда мы только подписали контракт, мне казалось, что на нас оказывается некоторое давление - мы должны были выпускать альбом за альбомом - каждый год-полтора. Так оно вначале и было, но потом мы стали записываться реже. Я думаю, один альбом в два-три года - это то, что нужно».

Но жаловался он, конечно, не всерьез. Он ведь достиг того, о чем мечтал, - зарабатывать на жизнь, играя блюз. А это удел далеко не всех блюзменов, даже более-менее известных. Несмотря на изрядное число изданных дисков, Little Charlie And The Nightcats группа больше концертная, чем студийная. Они даже альбомы свои пишут фактически в режиме концерта, вживую, почти без дублей. Чарли Бейти категорически против многократного перезаписывания и редактирования готового материала: «Думаю, что наши альбомы становятся все лучше. Мы с Риком теперь сами продюсируем свои работы, потому что знаем, как это нужно делать с нашей музыкаой. Когда мы приходим в студию, и все идет своим чередом, и мы играем так, как настроены делать это в данный момент, то лучший вариант на записи всегда первый. Даже, если где-то есть небольшая ошибка, мы предпочитаем оставить все как есть. Это называется честным отношением к музыке».

В наше время честное отношение к музыке можно встретить только в непопсовых жанрах, таких, как академическая классика, джаз, блюз, рок.... Во всяком случае, душу и сердце настоящего меломана не могут не согреть такие слова необычного лидера группы, который не хочет быть фронтменом: «У меня никогда не было цели делать хиты. Я хочу просто играть музыку, которую я люблю, и мне кажется, что в этом смысле мне близки джазовые музыканты - они увлечены прежде всего своим творчеством и красивой музыкой. Для меня главное - сама музыка, а не какое-то особенное звучание или всякие фокусы с MIDI, которые делают в студии или где-то еще. Я считаю, что лучше всего просто взять в руки инструменты и играть вживую без всяких там специальных штучек». Ну что ж, кто умеет, тот играет. Ночные коты Маленького Чарли доказали, что они-то умеют. Ищите их альбомы, слушайте. А будете в Америке, заезжайте в Сакраменто - может быть, вам повезет, и вы как раз попадете на их концерт. Blues Lives!!!